初めはただのお子様でした

当時の私は、ある飲食店の店長をしている39歳独身で、もうすぐこのお店を買い取ってオーナーになろうと日々、努力しているところでした。

アルバイトの面接も、今までに何十人とやってきて、出会いと別れを繰り返してきました。学生であれば、卒業するまで続けてくれる人、3日で辞めてしまう人、一般の人であれば、家族の支えとして頑張る主婦の方や、やる事がなくてとりあえず働いているフリーターなど様々です。

その中で、笑顔がとても可愛い17歳の女子高生が応募してきました。とても明るい子で、顔は南明菜似の美人で、話をしていても反応が良くて、思わずこちらも笑顔になるような感じでしたので、即採用したのです。

みるみる成長

もちろん、最初は「ただの学生アルバイト、卒業までやってくれたらいいな・・・」と思っていて、恋愛感情など皆無でした。

彼女は母子家庭で、弟が一人いる環境で育ち、辛いことも沢山経験してきたはずでしたが、そんな事は微塵も感じさせず、職場の仲間とも仲良くなって楽しそうに働いてくれていました。

お客さんからの受けもよく、お店の雰囲気も彼女がいるとパッと明るくなる感じで、心地のいい空気が店中に広がって、「いい子が入ってくれたな」と誰もが思っていたことでしょう。

仕事もどんどん覚えてくれて、1年も経つと、お店には欠かせない大事な存在となっていました。「ずっと続けてほしいな・・・」と思いながらも、やがて２年の月日が流れ、卒業の時期が近付いてきました。

卒業後の進路

彼女が高校を卒業する年になり、私は当然アルバイトを辞めて、進学なり就職するんだろうと思い、彼女に卒業後の進路について訊いてみました。

私：「今年卒業だね？どっか就職とかするのかい？」

彼女：「実は、いろいろ考えたんですけど・・・・・」

私：「どうした？」

彼女：「しばらくここで働こうと思います！」

私：「えっ！ほんとに？」

私は真顔を装っていたつもりでしたが、あまりの嬉しさについニヤけてしまいました。

私：「いいの？こんなお店で・・・」

彼女：「進学も無理だし、地元から離れたくないし、ここの仕事楽しいので！」

正直、何ていい子なんだろうと改めて思いました。

彼女がいなくなると思っていた事と、またアルバイトも募集しなきゃと思っていたので、私の心は曇り空でしたが、一気に快晴になった感じがして、嬉し泣きはなんとか堪えましたが、満面の笑みで「ありがとう！またよろしくね！」というのが精一杯でした。

それでも別れはやってくる

とりあえずひと安心で、職場の仲間もみんな喜んでいました。

卒業した彼女は、学生の頃より長く働いてくれるようになり、時々みんなで食事に行ったり、遊びに行ったり、BBQ(バーベキュー)したりと、仕事以外でも沢山の思い出を作っていきました。

そんな彼女も22歳になり、いい年頃になってきました。アルバイトを始めた当初とは、見た目も雰囲気も変わり、すっかり大人の女性になっていました。

その時の私は44歳、「倍生きてんじゃん」と自分にツッコんでいましたが、心の中で何かスイッチが入ったような気がしました。これが「恋心」のスイッチであることは、自分でも分かっていたのですが、年が離れすぎているし、ちょっと気持ち悪いよねと、自分の中で打ち消していたのでした。

そうしているうちに、彼女にも彼氏が出来ました。

まぁ、いないほうが不思議だろうという子でしたので、普通に温かく受け入れて、「幸せになってくれ」と心から思いました。

そこから話はトントン拍子で進み、同棲生活も始めたようでした。それから1年ほどしたある日、彼女は仕事が終わった後の休憩室で、真剣な顔をしながら私に話しかけてきました。

彼女：「実は、彼氏が東京で働くと言うので、一緒に付いて行くことにしました」

私：「・・・そうか～、残念だけど仕方ないね。」

彼女：「今までありがとうございます。最後まで頑張りますので、よろしくお願いします！」

私：「わかったよ。あと1ヶ月位だけど、よろしくね」

と、ショックで泣きそうな気持ちを抑えながら、なんとか笑顔を振り絞って答えたのでした。

運命のいたずら

やがて彼女は退職し、彼氏と共に新しい生活に向かって出発していきました。

しばらくは、寂しい気持ちで過ごしましたが、私は既にお店のオーナーとなっていましたので、落ち込んでもいられません。毎年のように新しい出会いや別れがあるので、日々の忙しさの中にその気持ちも薄らいでいきました。

風の噂で、彼女が結婚したという話も聞こえていましたので、「幸せになって良かったな～」と思っていました。

ところが数年後、職場で彼女と仲の良かった同僚の子から、「彼女が離婚して地元に帰ってくるみたいですよ」という話を聞きます。私は嬉しい半面、悲しい気持ちになりました。

「折角、幸せになったと思ったのに・・・」

私は、もう少し彼女の状況を詳しく知りたくて、同僚の子に情報を仕入れるようにお願いしました。それによると、彼氏は東京である会社に勤めたそうですが、稼ぎをパチンコにつぎ込んで、更に借金をしてパチンコしていたことが分かり、一緒に暮らせなくなって別れたとの事。彼女には子供が一人いて、地元に戻ったら、またここで働きたいと言っている。という事でした。

素直に喜べない状況ではありましたが、彼女がそうしたいなら、戻ってきてほしいと思う自分がいました。そして、彼女を想う気持ちがまた蘇ってくるのでした。

奇跡の復帰

それからしばらくして、彼女が地元に帰ってきました。私に直接言いづらいのか、同僚の子を介して連絡がきました。あらかじめ話は聞いていましたので、とりあえずお店に来てもらうように言ってもらい、約4年ぶりに彼女がお店に来ることになりました。

当日、彼女を見た私は、恋しさと切なさと懐かしさが入り交じった複雑な気持ちでしたが、少しやつれてはいるものの、元気そうな彼女を見て安心しました。

詳しい話は、追々彼女から聞くとして、とりあえず職場に復帰してくれることになったので、お店としては即戦力で大歓迎でした。

でもこれからの彼女は、子供を育てながら実家から通う生活になります。学生時代とは全く違うので、お昼だけ働いてもらう事にしました。

復帰祝いで、知れた仲間と飲み会を開いた時に、辛さを思い出したのか思わず泣いてしまう場面もありましたが、それからは今までの彼女のように明るく元気に働いてくれています。

その後・・・

今までと少し違うところは、私との関係！？でしょうか。以前よりも私と話をするようになり、働く時間も長くなったせいか、一緒にいることが多くなりました。

現在、彼女は27歳、私は49歳になりました。初めて会ったのは10年前、彼女が高校生の時です。彼女は10年の間に、私も経験したことがないような事も経験し、考え方や価値観も相当変わってきたようです。彼氏にするなら3歳上までと言っていたのに、「恋愛に歳は関係ない」とか、イケメンばかり相手にしていたのに、「顔はある程度でいいけど、お金にしっかりした人がいい」みたいなことを言ってます。それって、私にもチャンスがあるってことかな？？と、思ってしまいます。

結果はどうあれ、今度折を見て、食事に誘おうと思っています。その時に素直な気持ちを伝えられたら・・・・どんな反応をされるか楽しみです。

m105著